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El mercado representa una de las instituciones económicas más importantes en la sociedad actual además de haberse convertido en un arma arrojadiza entre los diferentes responsables de decisiones tan simples o complejas como la redistribución de la riqueza, el reparto de fondos económicos provenientes de los impuestos, si estos impuestos deben ser mayores o menores, o si el precio de un kilo de maíz, un barril de petróleo o una barra de pan sube o baja. Los mercados influyen en nuestra vida cotidiana más de lo que creemos pero ¿de qué mercados estamos hablando? ¿De los mercados de abastos diarios o de los mercados de futuro donde se negocia el precio a unos cuantos meses o a años vista? O, quizás, ¿un lugar de interacción laboral y/o social?

Polanyi describe en su obra (2011:222) “la separación del trabajo de otras actividades de la vida y su sometimiento a las leyes del mercado equivalió a un aniquilamiento de todas las formas orgánicas de la existencia”, línea similar a la seguida por Adam Smith (Polanyi, 2011: 166). … La libertad de contrato significaba la lealtad a un empleador/proveedor y la eliminación de relaciones no contractuales, difíciles o imposibles de “cuantificar”.

Hablar de mercado, dentro del campo de la sociología, es hacerlo dentro del entorno de la sociología económica. ¿Desde cuándo podemos decir que existe esta rama sociológica? Siguiendo la propuesta de Smelser y Swedberg (2005:7) lo sitúan en “W. Stanley Jevons (1879), un economista británico” y, posteriormente, ya aparecerá en trabajos de Durkheim y Weber. Y una definición de este término global, dentro del cual se va estudiar el mercado, podría ser la de Fligstein y Dauter (2006:451) que incluye no solamente un determinado tipo de intercambio social sino también en un entorno que ellos llaman capitalista y, más concretamente se trata de analizar las empresas, los mercados de materiales, el mercado laboral y sus relaciones con los proveedores, los trabajadores, los Estados, el papel de las culturas locales y sistemas de significado que indican qué son productos, qué se puede comprar y vender y el papel de la moral en la creación de determinados tipos de mercados particulares.